La vedova Dashwood e le sue tre figlie non sposate, Elinor, Marianne e Margaret, ereditano solo un'esigua rendita. Perciò si trasferiscono dalla loro imponente casa nel Sussex a un modesto cottage in Devonshire. Lì, l'ambizione prevalente è trovare mariti adatti per le ragazze. Con l'aiuto del ricco vicino Sir John Middleton, presto vengono trovati dei pretendenti per Elinor e Marianne, ma non riescono a conquistarle. Tra di essi ci sono l'affascinante Willoughby, il futuro vicario Edward Ferrars e il gentiluomo coloniale in pensione Colonnello Brandon.