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Das chinesische Reich zur Zeit der Qing-Dynastie, im Jahr 1779. Li Mu Bai (Yun-Fat Chow) gehört zu den berühmtesten Wadung-Schwertkämpfern seiner Zeit. Nun aber will er sein blutiges Handwerk hinter sich lassen und der Gewalt abschwören. Auch seine legendäre Waffe, das "Grüne Schwert der Unterwelt", will er für immer ablegen. Er bittet seine Weggefährtin Yu Shu Lien (Michelle Yeoh), mit der ihn eine unausgesprochene Liebe verbindet, das Schwert nach Peking zu bringen und dem Hohen Rat Sir Te (Sihung Lung) anzuvertrauen.
In Peking trifft Shu Lien auf die junge Gouverneurstochter Jen (Ziyi Zhang), die davon träumt, ihrem vorbestimmten Leben als brave Ehefrau zu entfliehen. In der folgenden Nacht kommt es zu einem dramatischen Zwischenfall, als ein maskierter Dieb in Sir Tes Haus eindringt und mit dem Grünen Schwert entkommt. Der Verdacht fällt auf die berüchtigte Verbrecherin Jade-Fuchs (Pei-Pei Cheng), die einst auch Li Mu Bais Lehrmeister ermordete. Doch Shu Lien ahnt, dass jemand anderes hinter dem Diebstahl steckt. Als Li Mu Bai in Peking eintrifft, begibt er sich mit Shu Lien auf eine fieberhafte Jagd nach dem Dieb - denn in den falschen Händen könnte das mächtige Grüne Schwert viel Unheil anrichten.
Bei einem Kampf mit Jade-Fuchs stellt sich heraus, dass sie die Waffe zwar nicht gestohlen hat, doch sie steckt mit dem furchtlosen Dieb unter einer Decke. Damit beginnt ein furioses Katz-und-Maus-Spiel, bei dem die Gegner ihre ganzen Kampfkünste aufbieten. Die Duelle führen sie von den Dächern Pekings bis in die Wipfel der höchsten Bäume. Li Mu Bai will dabei nicht nur sein Schwert zurückerobern, sondern sieht auch die Chance gekommen, endlich den Tod seines Lehrmeisters zu rächen.
Ang Lees aufwendiges Martial-Arts-Epos wurde von der Kritik als gleichermaßen poetisches wie actionreiches Meisterwerk gefeiert. Die atemberaubenden Kampfszenen setzten ebenso Maßstäbe wie die majestätischen Bilder. Nicht umsonst erhielt "Tiger & Dragon" weltweit über 100 Filmpreise, darunter vier Oscars. Auch Regisseur Ang Lee war für seine Regieleistung für den Oscar nominiert, den er dann aber schließlich für "Brokeback Mountain" und "Life of Pi" gewann. Hauptdarsteller Yun-Fat Chow gelangte vor allem in den Filmen von Hongkong-Regisseur John Woo zu Weltruhm.
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