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Die New Yorker Bronx 1969, ein Viertel im Aufschwung. Nachdem er lange Jahre geforscht hat, bewirbt sich der Arzt Dr. Malcolm Sayer (Robin Williams) auf eine Stelle als praktischer Arzt am Bainbridge Hospital. Das Bainbridge Hospital ist ein Krankenhaus fr chronisch kranke Menschen, von denen es viele nie wieder verlassen werden.
Auch nicht die Gruppe von 15 Patienten, die - vllig teilnahmslos und katatonisch - dort verwahrt wird. Alle waren in ihrer Jugend in den 20er-Jahren an einer Gehirnhautentzndung erkrankt, die schwere Sptfolgen hatte. Die Symptome zeigten sich erst viele Jahre nach der Erkrankung. Die Betroffenen konnten pltzlich nichts mehr allein machen.
Doch Malcolm kann nicht glauben, dass der Geist in den teilnahmslosen Krpern erloschen ist. Er sucht nach Methoden, die Patienten ins Leben zurckzufhren.
Zu seinen Patienten gehrt auch Leonard Lowe (Robert De Niro). Als Malcolm von einem Medikament namens L-Dopa hrt, mchte er es fr seine katatonischen Patienten anwenden.
L-Dopa ist ein synthetisches Dopamin, das ursprnglich zur Behandlung von Folgen der Parkinson-Krankheit entwickelt wurde. Malcolm holt sich von Leonards alter Mutter (Ruth Nelson) die schriftliche Zustimmung, Leonard mit L-Dopa behandeln zu drfen. Und ein Wunder geschieht: Leonard bewegt sich, spricht, kann allein essen, trinken und auf die Toilette gehen. Er kann wieder am Leben teilnehmen.
Dr. Malcolm Sayer berredet Aufsichtsrat und Mzene der Klinik, das teure Medikament auch den anderen 14 Erkrankten, Mnnern wie Frauen, geben zu knnen. Die "Zeit des Erwachens" beginnt. Doch sie hlt nicht fr immer an. L-Dopa hat starke Nebenwirkungen und kann die schwer erkrankten Menschen nur fr kurze Zeit ins Leben zurckholen.
Das bewegende Drama beruht auf einer wahren Geschichte.
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