Sjeverna Italija 1327. godine. Brat Vilim od Baskervillea stiže u benediktinsku opatiju u Alpama, odvojenu od svijeta. Očekuje ga važna rasprava. Predstavljat će franjevački red koji ima podršku Ludviga Bavarskog, budućega cara Svetog Rimskog Carstva, ali kojem prijeti temporalna moć francuskog pape Ivana XXII. S Vilimom putuje Adso, mladi benediktinski novak. Odbacivši život koji mu je namijenio njegov otac, barun koji podržava cara, Adso je za vođu na svojem duhovnom putu odabrao Vilima. Čim su stigli, opat im otkriva kakvo neugodno ozračje vlada u opatiji čija knjižnica sadrži rukopise neprocjenjive vrijednosti i gdje vlada nekoliko neriješenih tajni. Ubojstvom redovnika Adelma pokreće se niz nedjela koja, jednom po jednom, odnose živote redovnicima opatije. Prema odredbama opata Aba, Vilim mora pronaći tko je tajanstveni serijski ubojica i otkriti njegove motive prije početka teološke rasprave između franjevačkog i papinskog izaslanstva koje vodi nesmiljeni dominikanski inkvizitor Bernard Gui. U sklopu istrage Vilim otkrije da u opatiji kao uljezi žive Remigio i Salvatore, sljedbenici heretičke sekte fra Dolcina, nakon što su preživjeli pokolj svojih istomišljenika. Od pokolja je pobjegla i mlada Anna, kći fra Dolcina i njegove družice Margherite. Anna je obuzeta željom da se osveti Guiju koji joj je oduzeo najmilije, njezina sina i njezina muža, kad je napao i zapalio heretičko selo Pietranera. Adso aktivno sudjeluje u istrazi koju provodi njegov učitelj Vilim, ali susret s lijepom crvenokosom djevojkom, bjegunkom od okcitanskog rata, koja je ostala siroče, natjera ga da preispita svoj poziv. Vilim sluti da opatija krije ključ tajne u labirintu svoje glasovite knjižnice. Ali već kad se čini da je na pragu otkrića zagonetke, sve se počinje raspadati. Čim je stigao, zli Bernard Gui otkriva svoje namjere: po svaku cijenu razvrgnuti franjevački red. Dominikanac preuzima vlast nad opatijom, privodi ljude, muči ih i nastoji pronaći dokaz da su franjevci uključeni u niz zločina. Vilim se suočava s brutalnim inkvizitorom u opetovanim verbalnim sukobima, u kojem se sudaraju dva sukobljena svijeta. Istodobno Vilim nastavlja svoju neizvjesnu istragu služeći se inteligencijom i ironijom koje ga karakteriziraju, sve dok ne otkrije istinu. To je istraga koja je cijele naraštaje čitatelja diljem svijeta držala u napetosti.
