I partecipanti vivono chiusi all'interno di una grande casa 24 ore su 24, spiati da numerose telecamere che li riprendono in qualunque punto della casa si trovino. Essi non possono avere alcun contatto con l'esterno (anche se questa regola si è man mano affievolita dopo la prima edizione del 2000): a tal proposito sono vietati, ad esempio, telefoni cellulari, orologi, libri o televisori. I concorrenti possono confidarsi al Grande Fratello, colui che coordina e decide l'andamento del gioco, in una stanza rossa insonorizzata detta confessionale. Durante la settimana i concorrenti devono affrontare una prova settimanale: in caso di vittoria otterranno un più alto budget per la spesa settimanale. Le prove spaziano dai quiz di cultura generale, al percorso di guerra, per finire con buffi teatrini, karaoke e balletti. In alcune edizioni l'inquilino giudicato il migliore della prova poteva trascorrere una notte nella suite della casa assieme con un altro concorrente a sua scelta, mentre quello giudicato il peggiore passava la notte nel tugurio, sempre in compagnia di un altro concorrente prescelto. Durante il corso del reality (ad eccezione della prima edizione del 2000), nella casa possono entrare nuovi concorrenti. Il meccanismo di eliminazione avviene tramite nomination, durante le quali ciascun concorrente sceglie uno o più componenti che vorrebbe eliminare. I più votati vengono sottoposti al giudizio del televoto nel corso della settimana e ricevono l'esito finale nel corso della puntata successiva. Grazie a questo meccanismo, il numero degli inquilini si riduce progressivamente sino alla puntata finale, in cui i concorrenti rimasti si contendono il premio finale. Dalla tredicesima edizione (2014), quando si sente nella casa la parola freeze gli inquilini devono immobilizzarsi.
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Storm Crashers 
Il padrino 
Passaggio a Nord-Ovest 
Cattive inclinazioni